湘江呈“U”型流經(jīng)湘潭，使湘潭具備了成為內(nèi)河航運(yùn)黃金港口城市得天獨(dú)厚的條件。數(shù)百年來，“一江四岸”檣帆點(diǎn)點(diǎn)、店鋪林立，使湘潭成就了“金湘潭”、“小南京”的美名。湘潭作為一個(gè)內(nèi)河港口城市，歷史上幾度興衰。上世紀(jì)九十年代，曾十分發(fā)達(dá)的湘潭航運(yùn)業(yè)因高速公路、鐵路運(yùn)輸?shù)呐d起而走向衰落。2000年，湘潭港年貨物吞吐量?jī)H為78萬噸，整個(gè)水運(yùn)行業(yè)一片蕭條；進(jìn)入本世紀(jì)以來，隨著湘潭及鄰近城市經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展，特別是冶金、機(jī)械等行業(yè)的快速發(fā)展，使進(jìn)出湘潭的貨物吞吐量連續(xù)翻番，水運(yùn)運(yùn)量大、成本低的優(yōu)勢(shì)充分地凸顯出來，湘潭的航運(yùn)業(yè)迎來了又一個(gè)春天。2010年，湘潭港年貨物吞吐量達(dá)到1164萬噸。
　　近年來，湘鋼、漣鋼、萍鋼產(chǎn)能的急劇擴(kuò)大、大唐電力的擴(kuò)產(chǎn)、以湘電風(fēng)能為代表的機(jī)械制造業(yè)的異軍突起和以九華、高新為代表的園區(qū)經(jīng)濟(jì)的迅猛發(fā)展，大量的礦石、電煤、機(jī)械設(shè)備和原材料要運(yùn)進(jìn)來，鋼鐵產(chǎn)品、機(jī)電產(chǎn)品要運(yùn)出去，連續(xù)翻番的運(yùn)量不僅使鐵路、公路不堪重負(fù)，高額運(yùn)費(fèi)使企業(yè)的成本上升，在競(jìng)爭(zhēng)中處于十分不利的地位，為解決運(yùn)力不足、運(yùn)價(jià)過高帶來的壓力，人們把目光逐漸轉(zhuǎn)向了運(yùn)量大、成本低的水運(yùn)。
　　進(jìn)入本世紀(jì)以來，隨著水運(yùn)市場(chǎng)的發(fā)展，湘潭一批以民營(yíng)資本為主的水運(yùn)企業(yè)應(yīng)運(yùn)而生。目前，全市水運(yùn)企業(yè)已發(fā)展到7家，在籍營(yíng)運(yùn)船舶229艘，總載重6.83萬噸。加上相當(dāng)數(shù)量的外籍船舶的參運(yùn)，湘潭水運(yùn)市場(chǎng)運(yùn)力已達(dá)相當(dāng)規(guī)模。
　　水運(yùn)業(yè)的發(fā)展帶來了港口業(yè)的繁榮，目前在湘潭市域內(nèi)的湘江內(nèi)岸，港區(qū)全長(zhǎng)達(dá)42千米，港區(qū)岸線達(dá)62000多米。湘潭港共形成了五大港區(qū)， 55個(gè)泊位，已建成1000噸級(jí)泊位10個(gè)，500噸級(jí)泊位7個(gè)。擬建和在建的1000-2000噸泊位達(dá)5個(gè)以上；此外還有易俗河港區(qū)、河西港區(qū)和易家灣港區(qū)等3個(gè)港區(qū)。
　　水運(yùn)能力和港口能力增強(qiáng)，振興了湘潭的航運(yùn)事業(yè)。港口吞吐量從“十五”期末的300萬噸增加到2010年1164萬噸。2010年一年的吞吐量超過“十五”期五年吞吐量總和。湘潭港正從單一的百貨碼頭向集煤炭、礦石、成品油、集裝箱于一體的功能齊全、層次分明的內(nèi)河千萬噸大港邁進(jìn)。
　　在快速發(fā)展和振興的過程中,湘潭的航運(yùn)事業(yè)實(shí)現(xiàn)了由傳統(tǒng)的港口向第二代、第三代港口的升級(jí)轉(zhuǎn)型，即由傳統(tǒng)的、單一的貨物運(yùn)輸港口向前港后廠、貨物運(yùn)輸與現(xiàn)代物流相結(jié)合的現(xiàn)代港口運(yùn)行模式轉(zhuǎn)變。
　　“十一五”期間，湘潭臨港工業(yè)快速發(fā)展，沿江產(chǎn)業(yè)布局逐步完善。在港口航運(yùn)和相關(guān)產(chǎn)業(yè)伴生和相互依賴、共同發(fā)展的同時(shí)，一大批依賴港口經(jīng)濟(jì)生存或?yàn)楦劭诮?jīng)濟(jì)服務(wù)的企業(yè)應(yīng)運(yùn)而生，目前湘潭登記在冊(cè)的水運(yùn)服務(wù)企業(yè)達(dá)11家，還有九華鋼材物流園等依托工業(yè)區(qū)和港口而建的物流企業(yè)也在迅速崛起。
　　湘潭的港口航運(yùn)事業(yè)正從單一的運(yùn)輸業(yè)向以港口為基礎(chǔ)、與現(xiàn)代物流業(yè)、現(xiàn)代服務(wù)業(yè)相結(jié)合的產(chǎn)業(yè)鏈發(fā)展和轉(zhuǎn)變，湘潭航運(yùn)業(yè)正在悄然升級(jí)。